Onderzoekers creëren eerste volledig functionele virussen met kunstmatige intelligentie

Amerikaanse wetenschappers hebben voor het eerst complete virusgenomen ontworpen met behulp van kunstmatige intelligentie. De zestien nieuw gecreëerde virussen zijn volledig werkzaam en kunnen zich voortplanten in het laboratorium. Ze zijn speciaal ontworpen om bacteriën aan te vallen en vormen geen risico voor mensen.

Doorbraak in synthetische biologie

De onderzoekers van Stanford University gebruikten AI-modellen genaamd Evo1 en Evo2, die op dezelfde manier werken als taalmodellen zoals ChatGPT. In plaats van tekstsequenties voorspellen deze modellen echter de "taal van het leven" – genetische codes. De AI-systemen waren getraind op genetische informatie van virussen, bacteriën, planten en mensen.

Uit 302 AI-ontwerpen selecteerden de onderzoekers de meest veelbelovende kandidaten, die vervolgens in het laboratorium werden gemaakt. Zestien daarvan bleken succesvol E. coli bacteriën te kunnen doden. Volgens Brian Hie, assistent-hoogleraar aan Stanford, was dit nieuw terrein: "Dit is de eerste keer dat generatieve AI gebruikt is om een compleet genoom te ontwerpen dat kan repliceren."

Potentieel tegen antibiotica-resistentie

De virussen, bacteriofagen genoemd, kunnen uitgroeien tot een nieuw wapen tegen infecties die resistent zijn tegen antibiotica. Dit zou behandelingsmogelijkheden voor ernstige infecties kunnen openen.

Waarschuwingen voor veiligheid

Expertise merken echter op dat dezelfde technologie ook voor kwaadaardige doeleinden gebruikt zou kunnen worden. Onderzoekers uit Johns Hopkins waarschuwen voor "dringende veiligheidsvragen". De Stanford-team nam voorzorgsmaatregelen door virussen die complexe organismen kunnen infecteren uit te sluiten en het onderzoek in een beveiligd laboratorium uit te voeren.