Maduro-bondgenoot schuldig aan witwassen voor miljoenenfraude

Alex Saab, zakenman en vertrouweling van voormalig Venezolaans president Nicolás Maduro, heeft zich schuldig verklaard aan witwassen van geld afkomstig uit smeergeld en fraude. De Colombiaan pleitte dinsdag voor de federale rechter in Miami schuldig aan het organiseren van een stelsel van steekpenningen aan Venezolaanse ambtenaren.

Voedsel en medicijnen voor eigen zak

Saab, die vroeger minister van industrie was, stelde zich schuldig aan het regelen van illegale betalingen. Daarmee konden bedrijven onder zijn controle overheidscontracten winnen voor de import van voedsel en medicijnen. Deze contracten vielen onder CLAP, een Venezolaans voedselprogramma voor arme burgers.

Volgens het Amerikaanse Ministerie van Justitie gebruikte Saab valse bedrijven, nep-facturen en vervalste verzendstukken om honderden miljoenen dollars af te romen die eigenlijk voor publieke doeleinden bestemd waren. Die opbrengsten werden daarna via shell companies in het buitenland, waaronder de VS, witgewassen.

Ook oliefraude

Saab bekende ook misbruik van zijn banden met Venezolaanse ambtenaren om olie van staatsbedrijf PDVSA toegang te krijgen. Die verkocht hij onder valse voorwendselen, terwijl Amerikaanse sancties het land financieel wurgen.

Hij pleitte schuldig aan één aanklacht: medeplichtigheid aan witwassen. Dit kan maximaal 20 jaar cel opleveren. Als onderdeel van de schikking gaat hij 195 miljoen dollar aan criminele inkomsten verbeuren en medewerken aan lopende onderzoeken.

Tweede rechtszaak

Dit is Saaabs tweede vervolgingsproces in de VS. Hij werd in 2020 in Kaapverdië gearresteerd en uitgeleverd, maar kreeg in december 2023 gratie van toenmalig president Joe Biden als onderdeel van een gevangenenruil met Venezuela. Een nieuwe aanklacht volgde in januari. Venezuela deporteerde hem in mei naar de VS.