Japan stuurt sonde naar Marsmaan: eerste monsters uit de ruimte terug naar Aarde

Japan gaat geschiedenis schrijven met een ambitieuze ruimtemissie. Het ruimtevaartagentschap JAXA stuurt in oktober 2026 een sonde naar Phobos, een van de twee manen van Mars, om voor het eerst monsters van een Marsmaan naar de Aarde te brengen.

Monstervoorraden op Mars

De missie, genaamd MMX (Martian Moons eXploration), heeft als doel minstens tien gram materiaal van Phobos te verzamelen. De reis duurt echter flink wat tijd: één jaar heen, drie jaar onderzoek ter plaatse, en wederom één jaar terug. Wetenschappers rekenen erop de eerste maanstenen in 2031 in handen te hebben.

Oplossing voor eeuwenoud mysterie

De monsters kunnen een decennialang debat beslechten over de herkomst van Mars' manen. Wetenschappers worstelen met twee theorieën: ofwel ontstonden Phobos en Deimos uit puin na een kolossale inslag op Mars, ofwel waren het asteroïden uit het buitenste zonnestelsel die door Mars' zwaartekracht werden ingevangen. Een vergelijking van maanmonsters met eerder verzameld Marsmateriaal kan uitsluitsel geven.

Technische meesterwerk

De sonde weegt bij lancering 4.480 kilogram, waarvan meer dan de helft brandstof is. Het lastigste onderdeel? Op Phobos landen. Deze maan is minuscuul—slechts elf kilometer straal—met nauwelijks zwaartekracht. Dat vereist zeer nauwkeurige autonoom navigatie, vooral omdat radiocommunicatie met de Aarde tot twintig minuten vertraging oploopt.

Vóór de hoofdsonde landingspoging doet een Franco-Duitse rover (IDEFIX) een verkenning van honderd dagen. Eenmaal geland verzamelt een robotarm bodemmonsters. Een speciaal apparaat—ontwikkeld door NASA—blaast stikstofgas om fijne stofdeeltjes op te vangen.

Investering in toekomst

De missie kost ongeveer 345 miljoen dollar en is Japans eerste Marsverkenning in 28 jaar. Buiten wetenschappelijke waarde testen ingenieurs nieuwe technieken voor toekomstige Mars-expedities.