Virgin Trains mag vanaf 2030 door Kanaaltunnel: Eurostar krijgt eindelijk concurrent

Virgin Trains mag vanaf oktober 2030 passagierstreinen door de Kanaaltunnel sturen. De Britse spoorwegmaatschappij van Richard Branson heeft groen licht gekregen van de Britse toezichthouder ORR om dagelijks tot 20 retourriten tussen Londen en Europa in te zetten.

Lange weg naar marktintrede

De Britse maatschappij heeft al eerder toestemming gekregen voor het gebruik van depot Temple Mills, het enige spoordepot met directe toegang tot de hogesnelheidslijn HS1. Nu is de spoortoegang zelf goedgekeurd. Virgin mag tot en met december 2040 gebruik maken van de Kanaaltunnel.

Toch wacht de spoorwegoperator nog veel werk. Aan Franse en Belgische kant zijn aanvullende goedkeuringen nodig van autoriteiten en Getlink, de uitbater van de tunnel. Daarnaast moet Virgin treinen aanschaffen. Het bedrijf heeft een voorakkoord met fabrikant Alstom voor twaalf hogesnelheidstreinen.

Routeplan naar Amsterdam en Parijs

Virgin Trains wil vanaf 2030 verbindingen openen van Londen St Pancras naar Brussel, Parijs en Amsterdam. Later volgen mogelijk uitbreidingen naar Duitsland en Zwitserland.

Eurostar, dat sinds 1994 de enige passagierstreinoperator door de tunnel is, verliest zo zijn monopolie. De HST-operator is voornamelijk eigendom van Franse spoorbedrijf SNCF en deels van Belgische NMBS (18,5 procent).

De Kanaaltunnel werkt momenteel op ongeveer 50 procent van de maximale capaciteit. Naast Eurostarpassagiers vervoeren LeShuttle (auto's en vrachtwagens) en vrachttreinen zich dagelijks door de tunnel tussen Calais en Folkestone.