Iraanse hackers waarschijnlijk achter cyberaanvallen op Amerikaanse waterbedrijven

Sinds eind juli zijn waterbedrijven in minstens vijf Amerikaanse staten getroffen door gecoördineerde cyberaanvallen. Hoewel de Amerikaanse overheid officieel nog geen dader heeft aangewezen, wijzen inlichtingendiensten naar Iran, specifiek naar de islamitische Revolutionaire Gardisten (IRGC).

Omvang van de aanvallen

De eerste incidenten werden eind juli gemeld in Minnesota, waar waterzuiveringsfaciliteiten in meer dan 30 gemeenten werden aangevallen. Twee dagen later meldde de FBI dat water- en afvalwaterbedrijven in ten minste zeven staten getroffen waren, met in sommige gevallen verminderde operationele capaciteit. Sindsdien zijn ook aanvallen gerapporteerd in Arkansas, Georgia, New Jersey en Michigan.

Waarom Iran verdacht wordt

De aanvallen vallen samen met waarschuwingen van de Amerikaanse cybersecurity-autoriteiten. Voordat de Minnesota-aanslagen plaatsvonden, had CISA al gewaarschuwd dat Iraanse hackers zich richten op internet-verbonden apparaten in waterleidingsystemen en energiesector. Inlichtingendiensten zouden vertrouwen hebben dat Iran verantwoordelijk is, al willen zij nog niet openlijk uitspraken doen over welke specifieke IRGC-eenheid betrokken is.

Gevolgen voor water en veiligheid

De cybersecurity-bedrijven constateren dat meer dan 2.800 controlleerapparaten in Amerikaanse waterbedrijven onbeschermd online bereikbaar zijn. De aanvallen hebben in enkele gevallen daadwerkelijk gevolgen gehad: drukval in leidingen dreigde onbehandeld grondwater naar huisaansluitingen te laten stromen.

In het Minnesotaanse stadje Braham moest de waterzuiveringsfaciliteit enkele uren stilleggen, terwijl de gemeente met ongeveer 1.700 inwoners water moest besparen. In Atlanta waarschuwden lokale autoriteiten inwoners water af te koken als voorzorgsmaatregel.

Onderliggende zwakte

De Verenigde Staten tellen meer dan 150.000 waterleidingbedrijven, veel daarvan kleinere lokale organisaties zonder geavanceerde cyberabweer. Dit maakt het paradoxaal: de verspreiding zou hackers bemoeilijken, maar de beperkte middelen van lokale bedrijven maken aanvallen juist makkelijker.